NASA volverá a Venus tras más de 30 años; estudiará por qué dejó de ser habitable

4 de junio 2021 | 12:10 pm

Durante décadas, la exploración del sistema solar dejó a Venus, en gran parte sin explorar. Ahora, las cosas están a punto de cambiar. 

En el último anuncio del programa de exploración del sistema solar de la NASA, se ha dado luz verde a dos misiones, y ambas están destinadas a Venus. Las dos ambiciosas misiones se lanzarán entre 2028 y 2030. 

Esto marca un cambio considerable en la dirección de la división de ciencia planetaria de la NASA, que no ha enviado una misión al planeta desde 1990. 

Venus es un mundo hostil. Su atmósfera contiene ácido sulfúrico y la temperatura de la superficie es lo suficientemente alta como para derretir el plomo. Pero no siempre ha sido así. Se cree que Venus comenzó de manera muy similar a la Tierra. ¿Entonces qué pasó? 

Mientras que en la Tierra, el carbono está atrapado principalmente en las rocas, en Venus se ha escapado a la atmósfera, lo que lo convierte en aproximadamente un 96% de dióxido de carbono. Esto ha provocado un efecto invernadero desbocado, que ha elevado las temperaturas de la superficie a 750 grados kelvin (470 ℃ o 900 ℉).

La historia del planeta lo convierte en un lugar excelente para estudiar el efecto invernadero y aprender a gestionarlo en la Tierra. Se pueden usar modelos que trazan los extremos atmosféricos de Venus y comparar los resultados con lo que se ve en la Tierra.

Pero las condiciones extremas de la superficie son una de las razones por las que las misiones de exploración planetaria han evitado Venus. La alta temperatura significa una presión muy alta de 90 bares (equivalente a aproximadamente un kilómetro bajo el agua) que es suficiente para aplastar instantáneamente a la mayoría de los módulos de aterrizaje planetarios.

Puede que no sea una sorpresa, entonces, que las misiones a Venus no siempre hayan salido según lo planeado.

La mayor parte de la exploración realizada hasta ahora corrió a cargo de la entonces Unión Soviética entre las décadas de 1960 y 1980. Hay algunas excepciones notables, como la misión Pioneer Venus de la NASA en 1972 y la misión Venus Express de la Agencia Espacial Europea en 2006. 

El primer aterrizaje ocurrió en 1970, cuando el Venera 7 de la Unión Soviética se estrelló debido al derretimiento del paracaídas. Pero logró transmitir 20 minutos de datos a la Tierra. Las primeras imágenes de la superficie fueron tomadas por Venera 9, seguidas por Veneras 10, 13 y 14.

El turno de Davinci+

La primera de las dos misiones seleccionadas de la NASA se conocerá como Davinci + (un acortamiento de la Atmósfera Profunda de Venus Investigaciones de Gases Nobles, Química e Imágenes). Incluye una sonda de descenso, lo que significa que se dejará caer a través de la atmósfera, tomando medidas conforme avanza. 

El descenso tiene tres etapas, la primera explorando todo el ambiente, donde la sonda observará la composición de la atmósfera en detalle, proporcionando información sobre cada capa a medida que cae.

La segunda etapa buscará en altitudes más bajas para medir en detalle las propiedades climáticas, como la velocidad del viento, la temperatura y la presión.

La última etapa toma imágenes de superficie en alta resolución. Si bien esto es muy común en Marte, siempre ha sido un desafío en Venus por lo grueso de la capa de nubes.

Se tiene planeado que la sonda Davinci tome imágenes de la superficie utilizando luz infrarroja durante su descenso. Estas imágenes no solo permitirán una mejor planificación para futuras misiones, sino que también ayudarán a los científicos a investigar cómo se formó la superficie. 

Segunda misión: Veritas

La segunda misión se llama Veritas, abreviatura de Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topografía y Espectroscopía. Esta será una misión planetaria más estándar.

El orbitador llevará dos instrumentos a bordo para mapear la superficie, complementando las observaciones infrarrojas detalladas de Davinci+. 

El primero de ellos es una cámara que observa en un rango de longitudes de onda. Puede ver a través de las nubes venusinas para investigar la composición atmosférica y del suelo. 

La cámara de longitud de onda también buscará señales de vapor de agua. La misión Venus Express mostró que los elementos principales que escapan de la atmósfera de Venus son el hidrógeno y el oxígeno, por lo que si hay agua, será en pequeñas cantidades o en las profundidades de la superficie. 

El segundo instrumento es un radar y utiliza una técnica ampliamente utilizada en satélites de observación de la Tierra. Un receptor de radio activo grande, importante para imágenes de alta resolución, se simula utilizando pulsos de radio apuntados en diferentes ángulos. 

Las imágenes de radar de alta resolución crearán un mapa más detallado para investigar la evolución de la superficie de Venus, así como para determinar si hay alguna actividad tectónica o volcánica. 

Estas misiones también podrían agregar evidencia a la teoría de que la superficie de Venus se derritió y reformó por completo hace 500 millones de años. Esto surgió para explicar la falta de impactos de meteoritos en la superficie, pero hasta ahora no se ha encontrado evidencia de una capa de lava volcánica que resultaría de tal rejuvenecimiento.