Apple frena plan de usar chips de la china YMTC ante nuevas medidas de EU

17 de octubre 2022 | 8:26 am

Apple puso una pausa a sus planes de utilizar chips de memoria de la empresa china Yangtze Memory Technologies (YMTC) en sus productos, una medida que se produce en medio de nuevos controles de exportación de Estados Unidos, según informaron varias fuentes a Nikkei Asia.

La administración de Joe Biden implementó recientemente una serie de medidas en contra del sector tecnológico chino, una señal de que la represión de Washington está generando un ‘efecto de enfriamiento’ en la cadena de suministro.

Según las fuentes, Apple ya había completado el proceso de certificación de la memoria flash NAND 3D de 128 capas de YMTC para su uso en los iPhones cuando el gobierno de EU dio a conocer las restricciones de exportación a principios de mes. 

La memoria flash NAND es un componente clave que se encuentra en todos los dispositivos electrónicos, desde teléfonos inteligentes, laptops hasta servidores. 

Los chips de 128 capas de YMTC son, con mucho, los más avanzados de un fabricante de chips chino, aunque todavía están una o dos generaciones por detrás de líderes del mercado como Samsung Electronics y Micron.

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Chips chinos, más baratos

En un principio, Apple tenía previsto empezar a utilizar los chips de YMTC, financiados por el gobierno, ya que son al menos un 20% más baratos que los de sus principales rivales, según los ejecutivos de la cadena de suministro.

Sin embargo, ante la fuerte presión geopolítica y las críticas de las autoridades políticas estadounidenses llevaron a Apple a cambiar de rumbo, de acuerdo con varias fuentes.

Los productos han sido verificados, pero no entraron en las líneas de producción cuando comenzó la producción en masa del nuevo iPhone

reveló una de las fuentes a Nikkei Asia

También estaba previsto que los chips YMTC se utilizaran únicamente en los iPhone vendidos en el mercado chino. Sin embargo, Apple estaba considerando la posibilidad de comprar a YMTC hasta el 40% de la memoria flash NAND necesaria para todos los iPhones.

Actualmente, los chips de YMTC aún no se han utilizado en los productos de Apple.

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EU arma ‘lista negra’ 

El 7 de octubre, Washington incluyó a YMTC en la llamada lista de empresas no verificadas. Una empresa se incluye en esta lista cuando los funcionarios estadounidenses no pueden verificar quiénes son sus usuarios finales.

Por lo general, la inclusión no “restringe la adquisición de componentes o cualquier otro elemento de los designados en la Lista No Verificada”, dijo a Nikkei Asia Harry Clark, un abogado con sede en Washington del bufete de abogados Orrick.

Sin embargo, las empresas estadounidenses tienen prohibido compartir cualquier diseño, tecnología, documento o especificación con empresas de la lista no verificada sin una licencia.

Además, un alto funcionario del Departamento de Comercio de EU dijo que es “probable” que las empresas añadidas a esta lista sean añadidas a la Lista de Entidades –la lista negra oficial de control de exportaciones– si no pueden brindar la información necesaria en alrededor de 60 días.

YMTC también se vio afectada por los controles de exportación más estrictos anunciados más tarde ese mismo día, dirigidos al sector de los chips en general de China. 

Restricciones de gran impacto

Estas nuevas normas, entre otras restricciones, prohíben a los fabricantes estadounidenses de equipos de chips prestar servicios o apoyo técnico que puedan ayudar a las empresas chinas a producir chips avanzados.

Los chips de memoria de 128 capas de YMTC entran en el ámbito de estas normas, lo que significa que podría dejar de tener la capacidad tecnológica para producir suficiente calidad y cantidad de chips para Apple, incluso si el fabricante del iPhone quisiera abastecerse de la empresa, según analistas.

Es posible que Apple siga queriendo utilizar YMTC en el mercado local de China. Pero tal y como están las normas actualmente, es muy poco probable que YMTC pueda suministrar el tipo de chips NAND en un par de años que Apple querría

dijo Brent Fredberg, director de inversiones de Brandes Investment Partners en San Diego.

Apple comenzó a comprometerse con YMTC ya en 2018 en la búsqueda de nuevas soluciones de memoria más rentables.

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YMTC, la esperanza de China en chips

YMTC es la esperanza de China para irrumpir en el mercado de las memorias flash NAND, que durante mucho tiempo ha estado dominado por un puñado de empresas, concretamente las surcoreanas Samsung y SK Hynix, la japonesa Kioxia y la estadounidense Micron.

Fundada en 2016, YMTC está actualmente aumentando la producción en su segunda planta de chips, que tiene previsto comenzar la producción en masa este año.

El potencial acuerdo con Apple fue visto por la industria como una gran victoria para el segmento de semiconductores de China, ya que demostraría su capacidad para proporcionar productos de calidad para las principales marcas mundiales.

YMTC ha estado buscando reducir la dependencia de los equipos y componentes estadounidenses para la fabricación de chips desde 2020, tras las restricciones de Washington contra el gigante chino Huawei Technologies. 

Sin embargo, reemplazar a proveedores estadounidenses no es fácil dado su dominio en áreas clave como las herramientas de fabricación de chips, en tanto que el plan de YMTC para aumentar la producción todavía depende en gran medida de su apoyo.

Con información de Nikkei Asia